Il satellite Copernicus Sentinel-6B per l’osservazione della Terra è stato lanciato con successo dalla base statunitense Vandenberg Space Force Base (VSFB), in California, a bordo di un vettore a razzo Falcon 9 operato da SpaceX. Thales Alenia Space, una joint-venture tra Thales (67%) e Leonardo (33%), ha fornito un radioaltimetro Poseidon-4 e transponder TT&C1 in banda S per il Sentinel-6B, realizzato da Airbus Defence & Space in qualità di prime contractor per l’agenzia spaziale europea (Esa, European Space Agency). La missione Sentinel-6B si inserisce nell’ambito di Copernicus, componente dell’osservazione terrestre del programma spaziale dell’Unione europea, ed è il risultato di una collaborazione esclusiva tra la Commissione europea, Esa, Eumetsat, Nasa e Noaa, con il supporto di Cnes, l’agenzia spaziale francese. 

Per un anno, Sentinel-6B orbiterà fianco a fianco con Sentinel-6 Michael Freilich, lanciato a novembre 2020, per calibrare le due missioni prima di sostituire il suo predecessore. La missione gold-standard del radioaltimetro assicurerà la continuità dei dati del livello dei mari fino ad almeno il 2030. Considerato che il 10% della popolazione mondiale vive in comunità costiere a un’altezza inferiore ai 10 metri sul livello del mare, l’innalzamento dei mari è una delle principali preoccupazioni relativamente al cambiamento climatico della Terra. Il livello degli oceani del pianeta si innalza a un tasso medio di 3,3 millimetri l’anno, una crescita che è andata accelerando negli ultimi anni, il che implica conseguenze potenzialmente drammatiche per queste popolazioni.

Come il suo gemello Sentinel-6 Michael Freilich, Sentinel-6B ha a bordo il radioaltimetro Poseidon-4 sviluppato da Thales Alenia Space. Questa tecnologia molto precisa dell’altimetria radar misura la topografia degli oceani ogni 10 giorni con un’accuratezza inferiore ad un centimetro. 

La topografia degli oceani è un indicatore chiave nel rilevamento del cambiamento climatico insieme alle dinamiche degli oceani, correnti, altezza delle onde e velocità dei venti di superficie. Il monitoraggio preciso e continuo del livello dei mari è cruciale per acquisire dati affidabili che consentano di elaborare politiche climatiche per governi e istituzioni, e di proteggere i milioni di persone minacciate dall’innalzamento del livello dei mari. Questi dati sono anche di inestimabile valore per coloro che rispondono alle emergenze in caso di disastri, e per i dipartimenti responsabili della pianificazione urbana, della sicurezza degli edifici e della gestione degli argini.

Con una massa di lancio di circa 1,2 tonnellate, Sentinel-6B opererà in orbita terrestre bassa, a un’altitudine di 1336 km e con un’aspettativa di vita pari a sette anni.

Sotto, il video del lancio: