La direzione generale dell'armamento francese (Dga) ha ordinato una nuova versione del programma Smdm (“Sistemi miniaturizzati di droni aerei di bordo per la marina”) ad Airbus Helicopters (tramite la sua controllata Survey Copter). Questo Uas (Unmanned Aerial System) sarà ora consegnato nella nuova configurazione a decollo ed atterraggio verticale (Vtol, Vertical Take Off Landing). La Dga ha ordinato un totale di 34 sistemi Aliaca per la marina francese a partire dal 2022. Le consegne di questa nuova versione inizieranno nel maggio 2026, dopo una campagna di qualificazione.

L’Aliaca Vtol è stato testato a terra ed in mare alla fine del 2024 e per tutto il 2025. Presentato nell’aprile 2025 è stato sviluppato in meno di un anno a partire da una versione già ampiamente collaudata in operazioni all’interno della forza armata francese. Questo mini-drone tattico è dotato di quattro eliche che consentono il decollo e l’atterraggio verticali, mantenendo al contempo la modalità di propulsione ad ala fissa durante la missione. Ha un peso massimo al decollo di 25 kg, un’apertura alare di 3,5 m ed una lunghezza di 2,1 m. Con un’autonomia di due ore ed un raggio d’azione di 50 km, Aliaca è equipaggiato con una telecamera, un sistema elettro-ottico/infrarosso girostabilizzato ad alte prestazioni ed un sistema di identificazione automatica in grado di identificare una nave entro un raggio di diverse centinaia di chilometri.

Questa evoluzione del programma Smdm mantiene le prestazioni e l’architettura del sistema esistente, offrendo al contempo una messa in opera più rapida ed una riduzione dell’impronta logistica grazie all’assenza di sistemi di lancio e recupero. Gli operatori continuano ad utilizzare la stessa stazione di controllo a terra, già collaudata e riconosciuta per la sua facilità d’impiego.

Qualificato dalla Dga ed operativo dal 2022 come "binocolo remoto" della marina francese, l'Smdm equipaggia attualmente i pattugliatori (Phm– pattugliatori d’altura e Pom– pattugliatori d’oltremare) e le fregate di sorveglianza. Dall’estate 2023 è inoltre impiegato dalla costa del Paese transalpino per missioni di ricerca e soccorso nel Canale della Manica. La versione a decollo ed atterraggio verticale equipaggerà altri tipi di unità della marina nazionale per svolgere diverse missioni: mantenimento della consapevolezza situazionale tattica, contrasto alle attività illegali, sorveglianza del traffico e delle coste, ricerca e soccorso ed individuazione di comportamenti sospetti. Nel lungo termine il sistema dovrebbe essere impiegato anche da terra a supporto della rete di sorveglianza costiera.

Questa nuova configurazione dello Smdm entrerà in una fase di qualificazione da parte della Dga all’inizio del 2026, con prove a terra ed in mare, prima di essere dichiarata operativa. Smdm, nella sua versione "ad ala fissa”, continuerà ad essere impiegato sulle unità già equipaggiate e mantenuto in condizioni operative per un periodo di almeno sette anni.