La corte di giustizia dell’Unione europea ha stabilito che un vettore aereo non può sottrarsi al pagamento dell’indennizzo previsto per ritardi superiori a tre ore invocando una "circostanza eccezionale" che ha colpito un volo precedente, quando il ritardo di quello successivo derivi da una decisione autonoma della stessa compagnia e questa decisione sia la causa determinante del ritardo. 

La vicenda riguarda due passeggeri aerei che hanno chiesto ad European Air Charter 400 Euro ciascuno per il volo Düsseldorf–Varna. Un volo precedente aveva accumulato ritardi a causa di controlli di sicurezza eccezionalmente lenti all’aeroporto di Colonia-Bonn —problema imputato al sovraccarico del personale— e la compagnia ha scelto di aspettare i passeggeri in ritardo, provocando oltre cinque ore di ritardo nel decollo e la riorganizzazione della rotazione, con impiego di un aeromobile sostitutivo anche per la tratta successiva. 

La corte di giustizia europea ha precisato che, in una rotazione, l’esonero per "circostanza eccezionale" non si estende automaticamente a voli successivi se la compagnia ha deciso liberamente di attendere i ritardatari e quella scelta è risultata determinante nel causare il ritardo. Spetta al giudice nazionale (il Tribunale del Land di Düsseldorf) accertare se la decisione della compagnia fosse inevitabile o imposta da un obbligo normativo; in assenza di tale inevitabilità, l’attenzione all’interesse dei passeggeri del volo precedente non può giustificare l’esonero dal risarcimento dovuto ai passeggeri del volo successivo. La pronuncia richiama gli operatori a valutare con rigore le scelte operative nelle rotazioni: la volontà di salvare passeggeri in ritardo può comportare responsabilità economiche sui voli a valle.