Quattro fonti anonime affermano che la Federal Aviation Administration (Faa) è stata costretta a sospendere il traffico aereo su El Paso (vedi AVIONEWS) dopo che il Dipartimento della difesa, operando da Fort Bliss, ha impiegato una nuova contromisura anti-drone senza dare tempo sufficiente alla Faa per completare una valutazione dei rischi operativi. Secondo questi interlocutori, il Dipartimento della difesa ha autorizzato l’uso di un sistema laser ad alta energia per neutralizzare quello che i militari ritenevano un velivolo telepilotato collegato a cartelli della droga; in realtà l’oggetto sarebbe stato un pallone aerostatico. 

Fonti affermano che la Faa aveva avvertito il Pentagono che, senza dati tecnici e tempo per una review sulla sicurezza (effetti sui motori, sensori avionici ed integrità strutturale di altri velivoli), l’unica opzione sarebbe stata la chiusura preventiva dello spazio aereo. Un incontro interagenzia era stato fissato per il 20 febbraio, ma l’intervento militare anticipato ha portato ad una restrizione straordinaria: divieto di volo fino a 18.000 piedi e validità iniziale di dieci giorni, motivata con “ragioni di sicurezza speciali”. 

La decisione ha sorpreso autorità locali ed operatori: il sindaco di El Paso ha contestato la mancanza di coordinamento con aeroporto, ospedali e leadership cittadina. Il Pentagono ha confermato di aver risposto ad un’incursione di droni; la presidenza messicana invece ha negato evidenze sull’uso di droni al confine. 

Funzionari statunitensi avevano già segnalato una presenza massiccia di piccoli velivoli a basso costo nelle vicinanze del confine, citata in audizioni del Dhs come fonte di potenziali interruzioni. Esperti del settore sottolineano che l’impiego di contromisure cinetiche o ad energia diretta richiede procedure di mitigazione e certificazioni specifiche per evitare interferenze con il sistema dello spazio aereo nazionale. Il caso solleva interrogativi sul bilanciamento tra risposta rapida a minacce asimmetriche e la sicurezza e continuità del traffico aereo civile. Faa e Dipartimento dei trasporti non hanno fornito chiarimenti pubblici completi.