Il 12 aprile 1961, a Mosca, a bordo della navicella spaziale "Vostok 1", il pilota sovietico Jurij Gagarin fu il primo uomo a compiere un’orbita completa intorno alla Terra, atterrando con successo ed inaugurando così una nuova stagione del rapporto tra uomo e spazio. Da quel momento, l’esplorazione del cielo smise di essere solo un sogno per trasformarsi in una sfida concreta, tecnologica e culturale a livello globale. All’interno di questo scenario, alcuni luoghi sono progressivamente emersi come veri e propri centri di eccellenza dove questa spinta verso l’alto ha preso, e continua a prendere, forma. Tra questi, Tolosa occupa un posto privilegiato: la città ha infatti scritto capitoli decisivi della storia dell’aviazione, prima, e dell’aerospazio, poi, affermandosi come hub europeo chiave in questo settore.  

Infatti, qui, già nel 1890 l’ingegnere Clément Ader riuscì a volare a 50 metri con il velivolo a vapore Éole e nel 1927 nacque l’Aéropostale, compagnia aerea poi confluita in Air France, la cui storia è raccontata nel museo Envol des Pionniers. La città celebra anche l’industria aeronautica contemporanea con il museo Aeroscopia, che espone tra le altre cose il primo aereo A-300 costruito alla fine degli anni ’60 proprio a Tolosa, dove ancor oggi si trova la sede principale di Airbus. Un centro all’avanguardia, insomma, dove il mondo dell’aeronautica continua a pulsare vivacemente, attirando professionisti, appassionati e curiosi.   

E questo fil rouge, che collega cielo, ricerca e ingegneria con Tolosa, ha già da tempo superato l’atmosfera terrestre per puntare ancor più in alto, verso lo spazio: la capitale occitana, infatti, è anche il maggior hub europeo dell’industria aerospaziale, con una storia eccellente anche in questo settore e lo sguardo sempre puntato verso il futuro. 

La città ospita, infatti, una grande concentrazione di aziende, istituti di ricerca, università, incubatori ed infrastrutture dedicate al settore aerospaziale. Non per niente, Tolosa è al cuore di quella che oggi è nota come “Aerospace Valley”, tra i maggiori d’Europa. In questa fertile area di ricerca e business, che genera oltre 12.000 posti di lavoro per 400 imprese (25% dei posti di lavoro europei nel settore spaziale): dalle grandi multinazionali come Airbus e fino ad una fitta rete di Pmi innovative, start-up e scale-up come l’innovativa eccellenza italiana Aiko (specializzata in software di intelligenza artificiale per l'industria spaziale), e che alimentano un ecosistema in continua crescita. 

Tra tutte queste realtà virtuose, un ruolo centrale spetta al Cnes (Centro nazionale di studi spaziali di Tolosa), uno dei più importanti a livello europeo, che ha sviluppato il sistema satellitare Spot, ossia il primo programma europeo di osservazione della Terra: le immagini prodotte da questi satelliti, via via sempre più precise e dettagliate, hanno reso possibili progressi decisivi nella mappatura, nel monitoraggio della vegetazione e dell’uso del suolo, così come nello studio degli impatti dei disastri naturali. Inoltre, Tolosa ospita il più recente Centro di eccellenza della Nato, che si occupa di approfondire le questioni legate allo spazio e di formare specialisti del settore provenienti dai diversi Paesi membri. 

E se da un lato spiccano la ricerca e l’impresa, dall’altro Tolosa si distingue anche per la sua anima votata alla divulgazione scientifica, sempre in tema di esplorazione spaziale: per chi sogna di toccare le stelle, infatti, un punto di riferimento imprescindibile nonché tappa da includere nella visita cittadina è sicuramente la Cité de l’espace. In questo sito unico in Europa ci si può infatti avvicinare ai misteri dell’universo in modo ludico e scientifico al tempo stesso, ad esempio scoprendo le prossime sfide a cui si preparano le agenzie spaziali, esplorando le riproduzioni del terreno marziano, ammirando le immagini catturate dal telescopio James Webb (di cui è visibile una riproduzione a grandezza naturale) e vivendo l’esperienza immersiva LuneXplorer, per provare in prima persona le sensazioni degli astronauti durante una missione sulla Luna. Tra le novità di quest’anno, sarà possibile seguire da vicino la missione Epsilon, partita lo scorso febbraio e che vede tra i protagonisti l’astronauta francese Sophie Adenot, ed assistere al ritorno dell'uomo sulla Luna grazie alla missione Artemis II. 

Insomma, tra storia ed innovazione, Tolosa resta con i piedi per terra ma con lo sguardo verso lo spazio, custodendo la meraviglia dell’esplorazione e spalancando le porte a ciò che il futuro riserverà.